1902年1月16日，张百熙第一次请吴汝纶山，他表示既然退官场，就不再去。第二天，张百熙穿大礼服并且是长跪不起，诚恳地说：“吾为全国求人师，当为全国生徒拜请也。先生不，如中国何！”吴汝纶还是决拒绝了。

《清史稿》记载，张百熙没有办法，奏请朝廷，以五品卿衔请吴汝纶，谅他在大胆也不敢抗旨不遵。对此，吴汝纶只能“暂不言辞”，但提要看大学堂的章程再作计议。

严格说来，因为政治、教育制和个人原因，吴汝纶并没有真正主持京师大学堂总教习之职，他的教育思想也没有在京师大学堂的舞台上现，这是一个历史遗憾。1903年，吴汝纶在家病逝，享年64岁。

吴汝纶情中是个文化人，不愿官。当保定莲池书院院长张裕钊辞职时，他便向直隶总督李鸿章遂自荐，辞去了冀州知州，从1889年起，主讲莲池书院，并且大胆革新，声誉鹊起，严复、林纾、其昶、李光炯、房秩五等人都曾在此受益。1901年，袁世凯改莲池书院为校士馆，仍聘用吴汝纶为监督，但吴汝纶决不就。

吴汝纶（1840～1903年），清代安徽桐城（今枞县会乡老桥村吴庄）人。著名的桐城派后期作家。同治四年士，曾先后任曾国藩、李鸿章幕僚及州、冀州知州等职。

张百熙认为要办好京师太学堂必须注意延揽各有真才实学的人才，特别是总教习这一职务尤为重要。他招揽了严复、张筱浦、杨仁山、蔡元培等人京师大学堂授课。果断辞退专横渎职的总教席国人丁韪良，经过选择，张百熙决定聘请当时名士吴汝纶为京师大学堂总教习。他认为吴汝纶“学问纯粹，时事漏明，淹贯古今，详悉中外，足当大学堂总教习之任。”

在日本，因留学生事与思想保守的驻日公使蔡钧发生龃龉。当时，留日学生因参加排满运动，与蔡钧发生争斗，吴汝纶予以支持。蔡钧诬告吴汝纶，清廷于是电召吴汝纶回国。这年9月，吴汝纶乘船回到上海后，没有复命，以生病的理由回到安庆，并在桐城创办桐城小学堂，又名桐城学堂，这就是后来的桐城中学，他为学堂亲自题写匾额“勉成国”

以政府名义规定的近代完整学制。

随后，吴汝纶奏请国考察教育。他认为，明治维新后的日本，国力之所以迅速盛，在于其教育的成功，要办好中国的京师大学堂，必须借鉴于日本。这年五月，他率领学生李光炯、方磐君等人东渡日本考察教育。并把所见汇编成十多万字的《东游丛录》一书。

吴汝纶回家乡办学

跪请吴汝纶任总教习