的是，那些建筑承包商当初忘记了在这个通风口里安装过滤器。事实上，他们当时甚至没有开凿孔洞，所以，建筑验收人员根本就没有意识到这里漏掉了任何东西，他们签字验收合格；我们随即开始在这里工作。我们把没有过滤的空气排入了外部环境。”

“那有多长时间？”

里基咬着嘴唇“３个星期。”

“你们当时是全面生产？”

他点了点头：“我们估计，我们大约排放了２５千克污染物。”

“那些是什么污染物？”

“什么东西都有，我们无法完全确定。”

“这么说，你们排放了大肠杆菌、装配工、成品分子那样的东西？”

“对。但是，我们不知道它们之间的比例。”

“比例有什么关系吗？”

“它们可能有关系。有。”

里基在给我解释时情绪变得越来越急躁，咬着嘴唇，抓着头皮，避免与我对视。他的话使我如坠烟海。根据工业污染年鉴的记载，５0磅污染物是轻微的。５0磅材料用一个健身包完全可以装下。除非它是剧毒的或高度放射性的——而他们排放的不是那类东西——这么小的排放量根本没有什么问题。

我说：“里基，那又怎么样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在阳光和宇宙射线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之内，它们就消失了。对吧？”

里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况不是…”

就是在这一瞬间，警铃响了起来。

它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有一个状态窗口，它闪动着红色字样：ＰＶ-９0进入。

我问：“那是什么意思？”

“有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”

无线通话机嘎嘎地响：“我们已经关闭了，里基。

“增加正压力。”

“比基准压力提高了５磅。你还要提高吗？”

“不。让它保持在那个位置上。你们看到什么图像没有？”

“还没有。”

“糟糕。”里基把无线通话机挂在腰带上，两手开始很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的安全摄像头传来的图像。有的显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示的是地面情况，那些摄像头缓慢地摇摄。

我什么也没有看到。只有沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。

“错误报警？”

里基摇了摇头：“我希望是。”

我说：“我什么也没有看见。”

“需要一哇时恻才能发现。”

“发现什么？”

“看那个。”

他指着监视器，然后咬着嘴唇。

我看到一小团由深色微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是一个灰尘魔鬼，一个在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑色的，而且它有比较清晰的轮廓——它的中间仿佛被夹了一下，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。

“里基，”我说“我们看到的是什么东西？”

“我还以为你会告诉我。”

“它看上去像是一个智能体集群。那是你们的摄像头集群吗？”