恒夫人一到，应该先让她明了圣母老太太的情形，然后谒见，才不至于格格不入。不过曹頫却不便至佟家内室叙话，就只有请她在客厅叙谈了。客厅中只有曹頫、曹震与佟益；当佟仲平引导至廊上，傅恒夫人带着丫头进门时，大家都站了起来，微微低着头，而首先招呼的却是堂客。

“曹四叔，有两年没见了吧？你好！”原来傅恒的族叔傅鼐，是曹家的女婿，算起来与曹頫是郎舅，所以她按着辈分叫“四叔”曹頫自然谦称不敢当，仍旧叫她“傅太太”见了礼，说些路上的情形；佟益看要谈到正题了，便既起身，道声“失陪”出门嘱咐他家的下人回避，而且亲自把守着入口。

“曹四叔，皇后派我这个差使，我不敢辞；可是，心里实在有点儿怕，怕伺候不周到，皇上会不高兴。”傅恒夫人问道：“听说圣母老太太脾气挺怪的，是不是？”

“这也不尽然，能顺着她的性子，也很容易说话。”

“她是怎么一个性子呢？从来没有见过，也很少听说——”傅恒夫人顿了一下说：“曹四叔知道的，一直都忌讳这件事。”

“是。”

仅答一声“是”未答她之所问；少不得还要追问：“圣母老太太到底是怎么一个性子呢？”

“这。”曹頫一上来就穷于应付了。

“我看，”曹震忍不住要开口了“让雪芹来告诉傅太太吧？”

“那是谁？”

“也是舍侄。”曹頫答说：“他跟圣母老太太倒还投缘，有些话都是由他跟圣母老太太去回禀的。”

“这么说，他一定摸得清圣母老太太的性子！在那儿，请来见一见。”于是曹震亲自去把曹雪芹找了来。由于曹頫事先的叮嘱，曹雪芹进门不敢仰视，但就初见的那一眼，便让他心中浮起无数念头。

“这是傅太太。”曹頫两头介绍：“他叫雪芹，也是行二。”

“喔，芹二哥请坐。”

“傅太太，”曹震插嘴“叫他雪芹好了。”

“那不太好吧！”傅恒夫人笑着又说：“不过震二哥、芹二哥叫混了也不好。”那声音就像雪后帘前挂着的冰柱，断落在坚实的砖地上般清脆；曹雪芹实在忍不住了！缓缓的抬头，幸好视线未曾相接，得以让他从容相看；但觉艳光照人，不可逼视，同时一股馥郁的香气，飘到鼻端，分辨不出是襟袖之间的衣香，还是发自肌肤的体香？

曹雪芹不敢过分平视，低下头来不由得想起两句唐诗：“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏。”就着意马心猿之际，只听曹頫喊道：“雪芹，你把圣母老太太的情形，跟傅太太说一说。”

“是！”在回话时，当然要抬头；这时才看清楚整个情况，傅太太坐在上手椅子上，曹頫对面相陪，曹震坐在曹頫下首。他虽说傅太太曾招呼他座，自觉还是站着比较方便。

“圣母老太太自己知道处境，曾经以宋真宗的李宸妃自况——”

“雪芹，”傅太太打断他的话，笑着说：“你可不许跟我掉文；更不许前朝后代的谈掌故。”

“是。”曹雪芹在思索，措辞如何不太粗俗，而又能让她听得懂。

“你刚才说那一朝一位什么妃子来着？”

第一句话就难解答，她连宋朝都没有听出来，如何能将宋真宗、李宸妃的故事说清楚？

曹震看她为难的神气，不能不提他解围；“傅太太”他说：“有出戏叫‘断太后’听过吧？”