“实内固外”“以夷制夷”是保卫辽东的完整的战略方针。“实内固外”使自己立于不败之地“以夷攻夷”使努尔哈赤无法扩充自己的势力。

但是，当时人们并没有认识到这一。有人认为努尔哈赤不如江南一富家，其一系列对抗朝廷的行为，不过是某些武臣的诬陷罢了；有的主张采取“疏北关，亲酋”的方针。因此，随着熊廷弼的离任，这一卫辽方略也无人实行了。

熊廷弼任巡期间，努力实现这一方略。他修建了自海州卫、盖州卫、三岔河起，经辽、沈到开原、铁岭、北关止七百余里的边墙；增修了清河、叆、宽奠、大奠、长奠、草河、熊岳等七座城池，并修墩台一百余座。还建粮仓十七所，每所三五十间，三年之内积谷三十万石。整顿了军队，革去贪污、隐占等弊端，改变了风气，充实了营伍。他与北关叶赫、蒙族各搞好关系，使努尔哈赤不利，不得不采取退缩方针，还故地，革车价，以求和好。

解努尔哈赤的势力；挑拨努尔哈赤同其弟速儿哈齐的关系，造成统治集团内矛盾。这样，就使努尔哈赤自顾不暇，穷于应付，无力攻明朝。

熊廷弼在努尔哈赤刚刚兴起的时候，指了他是辽东的主要威胁，制定了扼制其发展的战略，并了不少实际工作。这是很有远见的。这一战略如能实现，将使努尔哈赤“终老死于中而不敢动”

万历三十九年(1611)六月，熊廷弼改任南直隶督学御史。四十一年(1613)因杖死生员芮永缙被劾听勘，回归故里。

熊廷弼在家一呆就是七年。万历四十七年(1619)三月，经略杨镐督四路大军攻后金，三路丧师(参见萨尔浒之战)。这时朝廷又任命熊廷弼为大理寺丞兼河南御史，宣辽东。熊廷弼兼程来京，但朝廷迟迟不给他关防文书，直到六月，努尔哈赤占领开原，才又任命他为兵右侍郎兼右佥都御史，经略辽东。七月，熊廷弼离京赴辽东，行至十三站(今辽宁锦县西北)得知铁岭失陷。辽，辽已半是空城，一些官绅都已离去，员和将领也备下快逃，人心惶惶。熊廷弼果断地采取了一系列措施：以将自己家眷送走、动摇人心的罪名，逮捕了知州李尚皓；斩逃将刘遇节、王捷、王文鼎，震慑逃者；公开祭奠开原、铁岭战斗中的殉难者，激励士气，从而初步安定了民心，稳定了军队。但辽东形势并不令人乐观，军队虽有几万，但“辽之军一空如洗”辽之“兵又皆无人统领”战瘦损不足，军心民心不稳，而哨探报努尔哈赤攻破北关后要乘胜攻占辽。形势危急，困难重重。面对这形势，熊廷弼一次次上疏，要求朝廷派兵遣将，发给军，补充战。他斩贪将陈，没收其赃银；撤换纨绔弟无能总兵李如桢，而以李怀信代之。他适当收缩兵力，并守沈的绝大兵力于辽，并大飨军士，准备粮、行，佯示兵。后金果然疑虑，没有立即攻辽。熊廷弼抓时间，加辽城防。在城外掘壕三，每阔三丈，二丈，中河，阻敌前。在此基础之上，熊廷弼一步采取措施。他与总兵贺世贤率兵一千，踏着冰雪，突然现在已被努尔哈赤占领了的抚顺关，大张旗鼓，坐在上，以鞭指地形“宣言某可营，某可伏，某可战”故意让后金哨探知，然后取而回。努尔哈赤以为熊廷弼要袭击他，砍树堵山，运石整修关隘、山城。熊廷弼又赢得了时间，大修辽城，薄者加厚，低者加，并在城西、北、东壕外再筑大堤，潴。二三个月后，一座厚壮固的辽城屹然雄峙在辽东大地上，防卫空前加。熊廷弼一步加大防御纵。他分析了辽东地形，认为努尔哈赤攻辽必抚顺关。沈、奉集距抚顺各六七十里，互为犄角，完全可以控扼抚顺。于是熊廷弼于万历四十八年(1620)四五月间，亲自督修沈、奉集城防，然后署了兵力，命总兵官贺世贤率领三