柜很快就亲自来了，一迭声：“乔东家，初次见面，失敬，失敬！”他一边客看，一边很快就安排了饭菜，又引致庸看客房。致庸等人里外警觉地看了一遍，颇觉满意。店掌柜要告退，致庸忍不住笑问：“哎，刚才那小孩叫什么呀？”店掌柜里一丝疼，笑着叹气：“他叫瑞，是我从路边捡回来的，这孩从河南跟着爹妈来逃难，路上爹妈饿死了，他只剩一气，我看着可怜，就领回来了汤，又活了，留下来让他烧个火，当个小猫小狗养着，不怎么说，总是一条命，算是我积德吧。哎，刚才没得罪你们吧？”“哪里，我看这小机灵的，又不怕人，很是有趣呢！”致庸笑着说。店掌柜拱拱手，一边往外走，一边说：“是啊，这孩有人缘，说起来还识不少字呢，在我这也怪可惜的…”

半夜，众人皆沉沉大睡，致庸轻轻起，披上衣服走。后院大车棚内，一溜银车环状停在里面，在槽上吃草。铁信石端坐一旁，执刀在手，正在假寐，面前是一堆将熄未熄的篝火。听见脚步声响，铁信石立刻刀在手，厉声问：“谁？”致庸赶应了一声。铁信石刀在鞘，沉声：“东家，这么晚了，怎么还没睡？”致庸看看他，和气：“你呢？这店有人守夜，应该不了事的，你屋去睡吧。”铁信石摇摇：“我没事，我这么坐着也能睡。”致庸默默地，将上袄脱下：“这个给你，还是要睡一会儿，明天还要赶路呢。”铁信石犹豫了一会儿才接过袄，低声称谢。

这时候众匪见势不妙，一起护住负伤的劫匪，边打边撤，退往前院并撞开大门。致庸、铁信石追不舍，却见一个悍的劫匪奋勇挡住他们，掩护负伤的同伙逃院门。致庸一把拦住，大声：“恶贼留步！”众匪也不回，一路奔去。致庸哈哈大笑激将：“人过留名，雁过留声。既然敢到悦来客栈打劫，为何姓名也不敢留下？”那中镖的劫匪猛一回，旁边一匪拉住他：“少寨主，不理他，快走！”致庸见状诈喊：“我知了，你是刘黑七的儿！”那受伤劫匪一把扯下蒙在脸上的黑纱，狠声：“乔致庸，既然你猜到了，老也就不瞒你了！你爹爹我就

此时客店后院大棚里，已经乒乒乓乓打了起来。银车上的一只银箱被撬开，大块石。致庸赶回房喊人，并起家伙，赶到后院助铁信石一臂之力。铁信石与众匪激战正酣，悦来客栈的护院也闻声赶来助战。铁信石当下腾手来，发一镖正中一个黑衣蒙面劫匪的胳膊，那劫匪惨叫一声，旁边两个同伙赶扶住他，其中一个不觉喊：“少寨主，怎么了？”一堵矮墙后面，瑞半个脸，兴地喊：“好！”同时趴在那里看的茂才，一把将他的了下去。

致庸刚要屋，突然听到一阵琅琅读书声，心中不禁好奇。循声而去，只见一问灶屋内，那叫瑞的小孩正撅着腚往大灶膛里一块木柴；好后又回拿过一本书，对着火光摇晃脑地念：“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君乎？”致庸想了想，咳嗽一声，迈步门。瑞一扭，咧嘴笑：“乔东家，你怎么到这地方来了？”致庸笑：“刚才是你在读书？”瑞连连摆手：“没有没有。我一直在用心烧火，没有念书，念书多耽误活。”致庸一乐，走过去将书从柴堆中。瑞故作吃惊：“哎真是的，谁把书藏在这儿，我一都不知！”致庸不声，把书到自己怀里，转就走。瑞赶拦住他。致庸回笑：“这书又不是你的，我吗不能拿走！”瑞嘻嘻笑：“乔东家，这书其实是我的。”“我不信！你一个烧火的孩，还会念《论语》？”致庸还是装作要走。瑞仍旧嘻嘻笑：“人不可貌相，海不可斗量。甘罗十二为上卿，刘晏七岁就了唐明皇的翰林院…呵呵！”致庸一听，颇有刮目相看，笑着考他：“那我问你，孔门弟七十二，其中有谁官不成，了商人？”瑞张嘴就来：“我当然知，他叫端木赐，又名赣。最早在卫国官，人家不让他了，他便回去在曹国和鲁国经商，孔门七十二贤人，惟端木赐最富。”致庸心中已喜上他，哼一声转离去。瑞也不言语，笑嘻嘻地看他走。致庸就要门，猛又回：“瑞，你小不长，在这里混啥，跟我去经商得了。”瑞挠挠，珠转了转，笑：“跟你？我倒是愿意去，可是我们掌柜的那儿怎么办？”致庸回拍拍他：“那就看你自个儿了！愿意跟我走，你就有办法；不愿意走，你就没办法！”瑞珠又一转：“乔东家，明白了！不过我再想想！”致庸，把书还给他，喜地拍了拍他的脑袋。瑞又要开，致庸将灯灭，悄声：“呆在这儿别动！房上有人！”瑞趴在地上还没有回过神，只见致庸已经一闪了灶房。