突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬，张妈已经在院中跪下，痛哭：“二爷，您瞧这样的房.您和太太、景泰少爷怎么能住？就是您娶了江家小，又如何忍心让她以后吃这个苦呀？”致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接，张妈继续哭：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”致庸悚然一惊，只听张妈号啕：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕只有死路一条啊…”张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上淌着。致庸心中大为难过，过来扶起张妈。张妈死活不肯起.只磕哭：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去，磕泪：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十下人.恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年兵荒，灾害连连.没了乔家的庇护.不少人就真的只剩死路一条了…”致庸再也忍不住，泪而下。

到了乔家门，致庸还没下，忽见长栓急急跑来.低声：“二爷，不好！”致庸陡然大怒：“又有什么不好？”长栓递过一只信镖，压低嗓：“刚才在大门上发现的！”致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。曹掌柜匆匆走过来问：“二爷，到底是怎么回事？”致庸依旧笑，指指地上。曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银！我要是三日内不把银送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”曹掌柜大急：“东家.刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”“我怎么知？”曹掌柜看看他：“东家，要不要上去请镖局？”“银呢？请镖局要有银，我们有吗？”致庸怒。曹掌柜立刻默然不语。

这情形刚好被正敲门来的杏儿看见，她赶扶住致庸，劝：“二爷，您别这样，您别这样.太太让我请您去，她说她不您了，只是有话跟您说。”致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。

曹氏的心，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前，泪：“嫂…”曹氏慢慢睁开睛，看致庸一，将扭到一边，不愿理他。致庸心中一惊，拭泪站起。

长顺到底年岁大，摇：“曹爷，二爷，就是有银.也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑！”致庸闻言：“照

内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸煞白，她看见致庸来，柔声招呼：“二弟，你来了？”致庸一见她这模样，话也说不，只是哽咽着。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着睛将一把长长的钥匙到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚：“兄弟，这是嫂为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院.三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房前后买下了两亩薄地.可以些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久.我们就要搬过去了！”这时，致庸的泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声，继续柔声：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂不好，嫂不该你，你心里也够苦的了。等过些日，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去…”致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他泪。曹氏闭上睛.声音混：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”致庸犹豫着走了两步，当他再回看的时候，曹氏已经睡着了。

致庸骑着.长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸下来，看看四周，心情异常沉重。张妈也下了车，指指那座残破的小院落，：“二爷，就是这里”致庸站在那里看，只见一座用石片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏钥匙，将门打开，慢慢走了去。院内到是瓦砾和荒草，他叹气打开草屋门，还没屋，一抬就看到房上着一块天。致庸心大，在院内随便找了一块石坐了下来，呆呆地坐了很久。

过了很久，三个人才互相搀扶着上车，循崎岖的山回去。

致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔画像前，痛声：“先师先师，我该怎么办？又能怎么办？您教我呀！您为什么不能教我？”画像无语。致庸一扭，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐一血来。