细作探知袁军虚实往报曹，众文武闻报袁绍势大，皆有惧。戏志才：“今绍军虽多，不足惧也。我军锐，可一当十。但利在速战耳。盖因兖州、司隶等地人稀少，且今年粮歉收。今不宜久战，若战事迁延日久，事可忧矣。”曰大善。遂即日起大兵来战袁绍。袁绍得报即领兵来迎。谋士审拨弩手一万伏于两翼，弓手五千伏于门旗令，约定炮响齐发。袁绍领大将鞠义、淳于琼、韩猛将列于阵前，金盔金甲，锦袍玉带，好不威风。曹以鞭指袁绍；“吾于天驾前保汝为大将军，汝为何造反焉。”袁绍笑：“孟德好不知羞也。汝名为汉相，实为汉贼，吾奉天衣带诏讨汝。”曹大怒，命徐晃战，绍将鞠义来迎，大战五十余合不分胜负。又令夏侯渊阵，绍将淳于琼接着。四将捉对厮杀，又大战四五十合亦不分胜败。令不能胜，遂令大军齐往冲阵。审看见，急放号炮。万余弓弩手齐，对曹一阵猛，曹军抵挡不住，往后便退。绍见得胜，遂令大军趁势掩袭，曹军大败，直退回官渡。

袁绍归冀州后，心烦意不能理事，渐有不适。又闻其长袁谭领兵五万自青州来，次袁熙领兵五万自幽州来，外甥领兵五万自南而来。绍大喜并其幼袁尚共三一甥领兵二十余万复来战曹。

两军相遇于仓亭，曹军大将史涣，被绍幼袁尚所斩，败了一阵。谋士董昭献十面埋伏之计，令许褚领兵往劫绍营，其余各将分分十队各自埋伏。许褚领命诈作劫营之势，袁绍寨中大兵急起，

不料粮信使被绍军拿获，报于许攸，许攸大喜。报知袁绍，派一军往袭许都，绍正疑惑间，邺城有使来报，许攸纵使侄索侑贪污，已被缉拿在狱。绍大怒，以攸为为卧底。斩之，众将告免。

郭图：“不可，恐事已不及。曹军劫粮，曹必然亲往，大寨必空虚。可令韩猛等将领兵袭其后，必能大胜。闻大营有失，必急回军来救。此乃‘围魏救赵‘之计也。”袁绍拿不定主意，遂令蒋奇领兵一万往救乌巢，鞠义、韩猛领兵去劫曹大营。审见绍不用其谋，亦是不乐。

许攸见其不能成事，遂连夜奔曹而去。曹闻许攸来投，跣足迎。攸相问于，知粮尽，可有破袁绍之策也。苦思无计。许攸遂尽言：“袁绍之粮俱屯于乌巢，而守将淳于琼喜酒贪杯，日夜痛饮，不足为惧。可令一军乔装绍军，奇袭乌巢。乌巢若破，绍军无粮，三五日必溃散也。”曹大喜，遂急起一军，诈称绍将蒋奇，星夜来烧乌巢粮草。淳于琼此时正大醉，卧于帐中。闻帐外人声沸腾且火光熊熊，方知不好。正帐，被曹军，挠钩手将其拖翻在地，捆往见。令将其割去耳鼻，放回见绍。后被绍怒斩之。

袁绍领兵近官渡下寨。审：“可于寨四周设立土山，以弓弩俯之。令曹不能立寨。若弃官渡，则得许都易也。”绍大喜，令诸军筑土山五十余座。曹见其筑土山，心慌，令夏侯渊兄弟领兵数番冲阵，皆被审所伏弓弩手退。不数日，土山筑成。审调万余弓弩手登山俯，日夜不停。军行路皆须着遮箭牌，士气大挫。曹见事不谐，问计于诸谋士。谋士刘晔：“可发石车破之。”令其图样，连夜赶制发石车数百辆，分布于营墙内，正对着土山。第二日，待绍军发箭时，令投石车发动。一时间，炮石如雨，绍军死伤甚众，山不能立足，土山围寨之计立破。审见计不成，又生一计。令诸军挖地以通寨，大笑，命人于寨四周掘丈余长堑。绍兵挖至长堑，无法前，地之计又破。

、董袭、吕范、朱桓、程普、韩当、黄盖等。声势甚大，曹亦甚惧之，于其结好不题。

却说袁绍在大帐中，见乌巢火光冲天，若乌巢有失。急帐召众将商议。审：“乌巢重地，不容有失，可急令鞠义统兵往救。”

七月底，袁绍因闻曹结好孙权，共谋袁绍。绍大怒，起大军三十万，诈称七十万杀奔官渡而来（因为此时正领大军征伐三胡，故袁绍不惧吾袭其后）。夏侯渊遣使告急，曹闻之，急起大军十万往迎。

蒋奇领兵于路被曹得胜大军诈称乌巢败兵偷袭，大败战死。鞠义、韩猛将亦被戏志才领曹仁、曹洪等数路伏兵杀退。至第二日，绍军闻乌巢粮草俱已被焚，兵无斗志，将无战心。被曹趁夜袭寨，大破之。绍军无斗志，皆溃。袁绍不着衣，单衣幅巾上，逃过黄河，奔往黎，随者只有八百骑。黎守将袁绍大将蒋义渠得报，引大军将袁绍接黎，绍方惊魂初定。蒋义渠见大军已溃，便令竖聚兵大旗。众溃兵闻绍仍在，又复蚁聚，大将鞠义也复奔回。唯有韩猛不及逃亡，死于军之中。

于是如此这般，绍军主攻，曹军主守。从八月一直相持至九月，互不能胜。因近年粮草不丰，渐不支，领兵于许昌。遂问计于戏志才。戏志才：“不可，官渡扼许昌之咽，官渡若失许昌难保也。必须守以待其生变。”信其言，遂尽力守御，亦令人急赴许昌粮。