平。我知七弟人好，原是无心之举，只图说笑热闹，对她夫妇情分更好，没有丝毫恶意，并未想到此是侮辱。

如真把我二人当成亲姊妹，说笑只管说笑，不要再将男女界限分得那清，心有成见，拿此事作题目，我就更说你好了。请想，我们朋友知己尚且亲密，何况未来同甘共苦的夫妻呢！互相照顾关切理所当然，人情如此，如何当成是笑话呢？”秦真方才认错，原恐虎女弄假成真，心中不快，又当外人故意敷衍几句，一听这等说法，反倒觉得理亏，面红起来，忙说：“四姊说得极是。小弟实是年幼无知，不料四姊这样认真，从此改过就是。”

公亮和秦真交情最深，恐他不好意思，方想分说，庞浩笑道：“红-怎会回来这快？

方才那虎往后面林中转了一转，便往回路跑去，先后不过两个多时辰，连小虎也随红-赶来，莫非发生什么事不成？”虎女见秦真脸红，也悔自己说话大直，想要分说两句，闻言乘机接口道：“红-和二虎由何处赶来，如何未见？七弟你看得出么？”秦真方说：

“我未看见，那旁树林中有点响动，也许就是。”随听铜钟也似轰的一声怒吼，跟着又是两声虎啸。庞浩笑道：“小弟日常看惯，知道他们来路，红-更是性急，遇到急时每喜纵身树梢，由树顶上飞驰而来。虎行有风，森林中日常幽静，连一丝风都没有，这里地势又颇奇特，隔着这片水塘，十里之内森林中稍有点动静便可听出，红-和二虎走动之声早已听惯，连我尚还未见，你们自看不出。请朝那边土崖谷下一排树林留意，转眼就看到了。”话未说完，三人遥望所指之处，先是一条黑影带着两点金星，由高达一二十丈的大树梢上凌空飞落，正是红。纵到水塘边上，便和箭一般飞驰而来。崖对面树林中又是风声呼呼，有两条黄影和三四团蓝光在暗林中闪动飞驰。红-业已赶到楼下，刚连纵带跳顺着竹梯穿林而上，两虎也由林中相继驰出，上面还坐着两个小人，正是伊萌和石野儿，伊萌手上还拿有一封书信，越料村中发生事故，心中一惊。红-先朝庞浩叫了几声，虎女不及询问，红-已凌空飞跃，朝伊、石二人飞身迎去，刚看出是想引这两人上来，一条小人影子突由下面顺着竹梯飞身纵上，正是祖公达，见面便说：“果然棘老前辈料得不差，来时我听红-吼声，敌人今明日便要派人往香粟村示威。来敌并非庸手，最好不等赶到，和前两日一样迎头打发回去才好呢。”公亮、秦真正要探询，见庞浩笑问：“师父可许我们前去？”公达先暗使了一个眼色，笑答：“我还不曾探师父师叔的口气，就叫我来传话，连寇兄夫妇都未及看望呢。”二人心刚一动，伊萌、石野儿业已望见三人同声急呼，纵下虎背。红-再由竹林上面纵落，会合一起，引上楼来。

因人已到，带得有信，便未再问，由公亮将信接过，大家凑在一起同看，一面听伊、石二人说那来意。才知众人走后，公明恰巧回村与众商计，因料贼党连受重创，仇恨越深，业已势不两立。虽然来贼无一生还，贼胆已寒，但是内中还有好些著名凶人决不服输。女贼婆萧五姑若要病好，更是多年盛名，自从昔年一败，销声匿迹，费了多年苦功，练了好些凶毒的暗器，满拟手到成功，报仇泄恨，不料所投主人连遭惨败，自家师徒还未正式对敌，便先损兵折将，派去几个得力徒党，竟会全数失踪，无一生还，病好起来定必急怒攻心，想起毕生成败，能否挽回昔年盛名只此一战。照女贼婆平日性情，宁死也决不后退，何况还有许多厉害同党，另外几个五台、华山两派余孽也还未到，人又诡计多端，或明或暗必要由她主持，选些本领高强的党羽来此窥探，甚而借此示威，阴谋暗算，乘机杀伤些人都在意中。和众老少英雄商计了一阵，初意只把留守的人再分两个能手沿途接应，仍打着不令入境，迎头堵截的主意。

不料公明同了蒲芦正往换班接应，石野儿忽然赶回，中途相遇，一谈当日经过，才知侯元昨日一怒而去，乃是故意做作。实则侯元叔侄来路途中便听传说，桐柏山红雁岭的几个异派凶孽原是异姓同门，结为兄弟，本已洗手，隐居山中，拥有大片田地，打算享那晚年之福。无奈儿孙徒党众多，又都有一身本领，闲得无事，均不安分。始而还守为首五恶老贼之诫，只在山中打猎，偶然三五为群去往热闹城镇中游玩，也和寻常纨绔子弟一样，除到处饮酒宿娼，浪费金钱摆阔而外，仗着老贼弟兄五人家中豪富，子孙徒党各有大片田产，表面合在一起，内里却早分开，互有界限，每年均有富余，决用不完。