继恩本姓薛。父钊，娶崇女，晋初为护圣营卒。汉祖典禁兵，以钊崇婿，释其籍，馆门下。汉祖后领方镇，爵位通显，钊罕得见其妻，居常怏怏。一日乘醉求见，即引佩刀刺妻，妻奋衣得脱，钊乃自刭。继恩时尚幼，汉祖令钧养为，遂冒姓刘。

太平兴国二年，继元胡桃砦指挥使史温等以其民内附。太宗谓齐王廷曰："太原，我必取之。"四年，始议讨伐，曹彬以为可，太宗意遂决，语在《彬传》。宰相薛居正曰："昔周世宗举兵，太原倚契丹之援，不战，以至师老而归。及太祖破契丹

八月，太祖诏伐继恩。以内客省使卢怀忠等二十二人将禁兵赴潞州，昭义节度李继勋为行营前军都署，侍卫步军都指挥使党副之，宣徽南院使曹彬为都监；棣州防御使何继筠为前锋署，怀州防御使康延沼为都监；建雄军节度赵赞为汾州路署，绛州防御使司超副之，隰州刺史李谦溥为都监。九月，继勋败继恩军于涡河，其左胜军使李琼来降，赐袭衣、金带、鞍勒。

九年八月，太祖又遣党、潘、杨光、思、米文义讨之。时继元谍者赵训为晋州所捕，械送于朝，太祖命释之，给服装放归。又遣郭忻代路，郝崇信、王政忠汾州路，阎彦、齐超沁州路，孙晏宣、安守忠辽州路，齐延琛、穆彦璋石州路。九月，党败继元兵数千，获千余。郭得山北民三万七千余。十月，辽州监押继恩并州境，燔四十余砦，获羊数千。郭又破寿，得民九千。穆彦璋并州境，得民二千。党又败继元兵千余于城下。是月，太宗即位，召诸将还。

初，太祖尝因界上谍者谓钧曰："君家与周氏为世仇，宜其不屈，今我与尔无所间，何为困此一方人也？若有志中国，宜下太行以决胜负。"钧遣谍者复命曰："河东土地甲兵不足以当中国，然钧家世非叛者，区区守此，盖惧汉氏之不血也。"太祖哀其言，笑谓谍者曰："为我语钧，开尔一生路。"故终其世不加兵焉。

初，钧谓郭无为曰："继恩庸懦，何堪付后事？"无为亦以为然。至是继恩独一室行丧，左右亲信皆在太原，无得从者。或劝召之，继恩犹豫不决。有侯霸荣者，邢州龙冈人。多力善，走及奔，尝为盗并、汾间，钧用为散指挥使，戍乐平。建隆中，率所来归，补内殿直。未几，复奔太原，钧署供奉官。至是谋持继恩首献太祖，遂乘继恩无备，白昼刃而，反扃其门，继恩绕屏环走，霸荣以刃揕弑之，年三十四，时立六十日矣。无为遣卒登梯，杀霸荣，立其弟继元。

太常博士李光赞上言曰："陛下应天顺人，元御极，战无不胜，谋无不臧，四方恃险之，僣窃帝王之号者，昔日与中国为邻，今日与陛下为臣。蕞尔晋，岂须亲讨，重劳飞輓，久驻师徒。且太原得之未必为多，失之未足为辱。今时属炎蒸，候当暑雨，傥河津泛溢，路阻艰，辇运稽留，恐劳宸虑。"太祖览奏甚喜，命宰相赵普抚谕诸将班师。禁军校赵翰等叩愿乘城急击，以尽死力，太祖曰："汝曹我所训练，无不一当百，以备肘腋、同休戚也。我宁不取太原，岂忍驱汝曹冒锋镝而蹈必死之地乎？"士皆泣，遂班师。

继元本姓何。初，薛钊死，崇以女再妻何氏，生继元。何死，钧亦养继元为。继元既袭位，改元广运，复结契丹为援。开宝二年，太祖诏李继勋、赵赞、郭、司超等将兵先赴太原，太祖遂亲征。以继元太谷令梁文陟为太洗，祁令张续为右赞善大夫。太祖将至，继勋败继元兵于城下，其宪州推官史昭文以州来降，升本州刺史。乃壅汾其城，又遣海州刺史孙方围汾州。继元方恃契丹为援，守陴者扬言旦夕契丹至。四月，何继筠败契丹于曲北。太祖命以所获首级、铠甲示于城下，城中由是丧气，知岚州赵文度遂来降。闰五月，南城为汾陷，注城中，太祖幸长堤观焉。登望楼者见继元杀其相郭无为，城中纷扰。俄而城兵自西长连城，将焚攻战，反为攻兵击走之，斩首万余级。夜半，传呼外继元降，太祖令卫士擐甲，将开门，八作使赵璲曰："受降如受敌，讵可中夜轻？"太祖使伺之，果谍者也。