淳化中，有上封请立皇太者，拯与尹黄裳、王世则、洪湛伏阁请立许王元僖，太宗怒，悉贬岭外。拯知端州，既至，上言请遣使括诸路隐丁、更制版籍及议盐法通商，凡十余事。太宗召还参知政事，寇准素不悦拯，乃徙知鼎州。改通判广州。郊祀毕，覃恩，拯与通判彭惟节皆迁尚书员外郎，惟节以太常博士为屯田员外，而拯以左正言为虞员外。拯书名旧在惟节上，及奏事如故，准切责之。拯上书言准阿意不平，准坐此罢。

拯以母丧请内徙，命知江州。真宗即位，比员外郎。御史中丞李惟清表为推直官，判三司度支勾院，迁驾。咸平初，坐试开封士赋涉讥讪，下拯御史台，未几，释之。

时中书可否多用例，人或援例以讼，而法有不行。沆言三弊曰："近臣保荐辟请，动逾数十，皆浮薄权豪之相荐举。有司以之贸易，而遂使省、府、台、阁华资要职，路分、监司边防寄任，授非公选，多私门。又职掌吏人迁补有常，而或减选官、超资换职、堂除便家、先次差遣之类。此近臣保荐之弊一也。审官、吏铨、三班当川、广，乃求近地，当近地，又求在京，及堂除升陟省府、馆职、检讨之类。此近臣陈匄亲属之弊二也。其叙钱谷库之劳、捕贼昭雪之赏，常格虽存，侥幸犹甚。以法则轻，以例则厚，执政者不能持法，多以例与之。此叙劳之弊三也。愿诏中书、枢密，凡三事毋用例，余听如旧。"事既施行，而众颇不悦，寻如旧。

冯拯，字济。父俊，事汉湘公刘赟。赟死，俊与从行千余人系侍卫狱，周太祖赦之，授检校太宾客，戍安远军驭镇，辞不行，因徙居河。

文彦博、富弼复为相。彦博为昭文馆大学士，弼监修国史，沆迁兵侍郎，位在弼下。论者以为非故事，由学士杨察之误，乃帖麻改沆监修国史，弼为集贤殿大学士。沆既疾言事官，因言："自庆历后，台谏官用事，朝廷命令之，事无当否悉论之，必胜而后已，专务抉人私莫辨之事，以中伤士大夫。执政畏其言，擢尤速。"沆遂举行御史迁次之格，满二岁者与知州。御史范师、赵抃岁满求补郡，沆引格之，中丞张昪等言沆挟私御史。时枢密使狄青亦因御史言，罢知陈州，沆奏曰："御史去陛下将相，削陛下爪牙，此曹所谋，臣莫测也。"升等益论辨不已，罢沆为观文殿大学士、工尚书、知应天府。迁刑尚书，徙陈州。

吉州永新人。祖景洪，始，杨行密得江西，衙将彭玕据州自称太守，属景洪以兵，胁众附湖南，景洪伪许之。复以州归行密，退居不仕。及徐温建国，以礼聘之，不起，官其煦为殿直都虞候。父素，不仕，以财雄里中，喜宾客。景洪尝告人曰："我不从彭玕，几活万人，后世当有隆者。"因名所居北山曰后隆山。山有僧孺读书堂，即故基筑台曰聪明台。沆母梦衣冠丈夫曰相公来，已来有娠，乃生沆。

拯以书生谒赵普，普奇其状，曰："富贵寿考，宜不下我。"举士，补大理评事、通判峡州，权知泽州，徙坊州，迁太常丞。江南旱，命驰传振贷贫乏，察官吏能否，还奏称旨，权知石州，擢右正言，岁余代归。使河北，与转运使樊知古计边储，还，判三司理欠凭由司，为度支判官。

明年，兼侍御史知杂事。时西北用兵，王超、傅潜将兵定、瀛间，观望玩寇，拯极论之，不报。

时湖南蛮徭数寇，至杀官吏。以沆为龙图阁直学士、知潭州兼安抚使，许便宜从事。沆大发兵至桂，招降二千余人，使散居所，而蛮酋降者皆奏命以官。又募土兵分捕余党，破桃油平、能家源，斩馘甚众。已而贼复，杀裨将胡元，坐降知鄂州，徙京南，迁给事中，徙洪州。还，知审刑院，除知永兴军。顷之，以龙图阁学士权知开封府，数发隐伏。祀明堂，迁尚书工侍郎。逾年，拜参知政事。

沆长于吏事，豪率，少仪矩。然任数，善刺探权近过失，持之以轩轾取事，论者以此少之。卒，赠左仆兼侍中。知制诰张瑰草词诋沆，其家不敢请谥。帝为篆墓碑曰"思贤之碑"。瑾，尝为天章阁待制，坐法免，后以功复职。

及长，倜傥任气。举士不中，自称"退士"，不复，父力勉之。天圣八年，始擢士第二，为大理评事、通判舒州，有大狱历岁不决，沆数日决之。章献太后建资圣浮图，内侍张怀信挟诏命，督役严峻，州将至移疾不敢，沆奏罢怀信。再迁太常丞、直集贤院，知衡州。大姓尹氏欺邻翁老幼，窃取其田，乃伪作卖券，及邻翁死，遂夺而有之。其诉于州县，二十年不得直，沆至，复诉之。尹氏持积岁税钞为验，沆曰："若田千顷，岁输岂特此耶？尔始为券时，尝如敕问邻乎？其人固多在，可讯也。"尹氏遂伏罪。迁太常博士，历三司度支、判官、同修起居注，擢右正言、知制诰、判吏内铨。奉使契丹，馆伴杜防沆以酒，沆沾醉，拂袖起，因骂之，坐是知潭州。又降知和州，改右谏议大夫、知江州。

初，沆在府，有张彦方者，客越国夫人曹氏家，受富民金，为伪告敕。既败系狱，沆抵彦方死，辞不及曹氏。曹氏，张贵妃母也。沆既用，谏官、御史皆谓沆于彦方独不尽，疑以此，争论之，帝不听。贵妃薨，追册皇后，沆为监护使。数月，拜同中书门下平章事、集贤殿大学士，改园陵使。御史中丞孙抃、御史范师、毋湜言，宰相不当为赠后典葬，不报。既葬，赐后阁中金数百两，力辞，而请其瑾试学士院，遂帖职。