那一日同了一个门客，叫省三，是个详革秀才，虽有智谋，略知诗画琴棋，只是品行不端，胁肩谄笑。年纪三十多岁，生得獐鼠目，白面微须，在这李府中走动，奉承得这李文孝十分信他。当下二人得门来，一路说说谈谈，不觉已南关。文孝：“老三，偌大一个扬州，怎的绝少貌姑娘？前日去过的几家，都是平常。今日到那里去游玩？”省三：“大教场张妈家姑娘最多。近日听得来了二个苏州女，一个叫白菜心，一个叫赛西施，都是才貌双全，我们何不去见识见识？”二人遂向东而行。不多一刻，早到了张妈家门首。文孝抬看时，只见好座房廊，上边写着“宜院”三个大字。二人丢鞭下骑，早有外场迎接，：“请二位爷里面奉茶。”遂将牵去。二人了院。不知后事如何，且听下回分解。

个博古通今的孝廉。三人同到城中，游玩了一番，来到一座酒楼，是扬州有名的，叫鹤楼。相传昔年曾有个神仙，在此饮酒，吃得大醉了，提了笔来，就在那粉之上画一个纯仙像。后来店主人见了，以为雪白的墙上无缘无故画个吕纯，却不雅观，就叫匠人把白粉刷没了。那知今日刷白了，到明朝仍旧显来，如未刷过一般。众人骇异，告知主人，再命匠人厚厚的再刷一层。那知到了明朝，依旧将显来，方才醒悟：这个饮酒的，就是吕仙。因此把店号改“鹤楼”那生意顿时兴旺起来，就此四闻名。直到如今，那楼上仙踪仍在。

我且下这边。再说南门外李家庄上，有一个李员外，名叫李廷梁。他的父亲在日，官为兵尚书，平生别无过恶，只是喜银，所以积下了百万家私。单生这一。廷梁少年公，并未仕过的，因他家财豪富，所以都称他员外。真个金银满库，米盈仓。只是中不足，膝下无儿。到了四旬以外，那偏房卢氏一胎生下二个儿。廷梁大喜，一个取名文忠，一个取名文孝。他兄弟二人，相貌各异，情各别，只是那存心不正，相去不远。那文忠生得面如傅粉，若涂朱，武艺，广有谋略，外面温和，内里凶恶。他虽心中极怒，面上笑傲自若，只是生计来，叫你知他利害。扬州人与他起个绰号，叫“玉面虎”那文孝生得长面黑，鼻大眉，二臂有千斤之力，如烈火，专好使枪。那廷梁二个儿，一般溺，一心要他成名，不惜重资，聘请名师，每日跑箭，耍拳。文孝到了十七岁上，得了个武秀才。靠了父亲、一味横行无忌、渐渐的妇女。人都怕他有财有势，亦与他起个混名，叫“小霸王”到了二十岁来，越发无法无天，抢女，打死人命，无所不为。连廷梁都禁他不得，只把银结官吏。俗语说得好：天大的官司，只要地大的银，就没事了。所以那李文孝更加胆大，看得人命如儿戏，抢如常事。

当时鸣皋等三人走上楼来，拣副沿窗座坐下。酒保问：“徐大爷请菜。”鸣皋让罗、江二人过了，自己也了几样。少顷，酒保搬将上来，把了一台，无非上等佳肴，极品酒。三人呼畅饮，说说笑笑。那罗季芳虽中了武士，却是个呆，生莽，为人忠直。这江梦笔是个细之人，温柔谨慎。所以他三人情各别，却成了莫逆之，结为异姓手足，情比桃园。那年季芳最长，俱称他大哥，鸣皋第二，梦笔最小。当时兄弟三人正吃得杯盘狼籍，有七八分酒意。忽听得楼下边一片声闹将起来，人声嘈杂，内有喊叫救命之声，却又滴滴，好似女声音。那季芳听得，放下杯著，早已跑下楼去。鸣皋推开楼窗一望，见街坊上面拥挤满了，一时看不清楚。遂向梦笔：“三弟，你且坐待，待我下去看来，恐怕这呆闯事。”言毕，飞步下楼而去。正是：闭门休他家事，衷招揽是非多。