不必怕你，两不往来了。”

“我是不懂什么，”马夫人叶开口了“从前听老太爷说过，学政对旗童总是从宽的，八旗的根本在骑射，文字上马虎点，不要紧。”

曹雪芹对曹頫的要求，一向采取虚与委蛇、不了了之的办法；但母亲也如此说，却不能不立刻表示态度，否则便是默认，默认既须做到。

“进了学，能不能中举人可没有把握。‘一命二运三风水，四积阴功五读书’所以，‘场中莫论文’，进了学不能中举人，全家就都麻烦了。”

“别胡说八道！”锦儿首先驳他“有什么麻烦？”

“秀才每年有岁考，又有科考，欠考要补考，不补会革秀才，求荣反辱。那时候每年要忙一次。”

“不要紧。”秋月接口：“一年忙一次算得了什么？”

“那时白忙，考好了，至多补个廪生，替新进学的人作保，可以赚几文，咱们又不在乎这个。烤得不好，麻烦多多，何必让老太太替我担心着集？”

曹雪芹这话自然有些过甚其次；锦儿听出来有些不大对，却无从指摘，只看着曹頫，希望他能驳他。

曹頫倒是开口了，但非驳斥；“雪芹，”他说：“我看你去捐个监生吧！”

成为监生，便有负秋闱的资格，而不必受秀才岁试之累，曹雪芹无法拒绝，但也不愿马上接受，只说：“让我想一想。”

“好吧，你仔细想一想。”

听得曹頫这样说，最热心的锦儿也就不便再说什么了。

等曹頫辞去以后，锦儿、秋月，还有曹雪芹，都聚集在马夫人的屋子里，谈论乌家那头亲事。谈来谈去，一无结果。锦儿极力赞成，马夫人认为乌二小姐并非佳妇，但仍应访求淑女，秋月很少说话，但意向偏于曹雪芹，而曹雪芹的说法很新：“一动不如一静，”当然，他跟秋月都有一个不便说出来的顾虑，怕因此会伤了杏香的感情。

吃完晚饭，送走了锦儿，曹雪芹回到梦陶轩，杏香照例替他剔亮了书桌上的灯，沏了极酽的茶，预备他看书；但曹雪芹却有些意兴阑珊的模样。

“怎么了？”杏香问道：“是有两件大事要想？”

曹雪芹愣了一下，等会过意来，方始答说：“只有一件大事。”

“那一件？”杏香平静得问：“终身大事？”

“不是。四老爷要我捐监生。曹雪芹是个监生，说出去多难听。”

“这是你多心。不见得监生个个是‘儒林外史’上的严监生。”

“还有一层。既是监生，少不得要下场，子午卯酉，三年吃一回辛苦；逢恩科还多受一回罪。何苦？”

“逍遥三年，只吃一回辛苦，也抵的过。我劝你听四老爷的话，省得大家都为这件事提你操心。”

“等我核计、核计，咱们不谈这个了。”

“那么谈乌二小姐？”

“这也没有好谈的。”

“谈谈怕什么？”

“你别说了！”曹雪芹忽然变得粗暴“烦人不烦人？”

原来是曹雪芹自己心烦。他是突然回忆道乌二小姐当初冒称“乌二公子”来看他的情形；海虎绒“两块瓦”的皮帽；玄色贡呢的“卧龙袋”；灰布面“萝卜丝”羊裘；踩一双薄底快靴，从头到脚都记得很清楚。“我是乌云娟！”还有：“你不是抱怨，我快把你‘烤糊了’，也看不见我的影儿，如今我在这里，你尽看吧！”那些爽脆俏皮的话也似乎响在耳际。但使得他心烦的事，发现乌云娟双颊以下，鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不像绣春。

绣春呢？存亡不知！如果活着，是怎么个境况；倘或死了，可又埋骨何处？越想越烦闷，却又无可与谈的人，能一倾积郁；不由得就有托诸吟咏的欲望。于是取出来一张花笺，掀开墨盒，却已冻成墨冰，忍不住只管怨声：“墨盒冻住了，也不管。”

杏香不敢回嘴，只说：“你要写什么？我替你研磨。”

听得她柔声回答，曹雪芹才发觉自己的态度不好；不过这时候却没有道歉的心情，只是自己拿着墨盒到火盆上去烘。只为心里在构思，便注意不到手上；突然发觉墨盒很烫，一个把握不住，墨盒掉在火盆，扬起一蓬火星，情急之下，伸手要去抢救，却让眼明手快的杏香，一掌将他的手打到一边。

“你存心给我找麻烦不是？大正月里，烫伤了你怎么见客？”